De ultieme Ardennen (België) reisgids

De zuidelijke uithoeken van België vormen een opvallend contrast met het drukke, industriële noorden, want het is hier in het zuiden dat de steden plaats maken voor de ruige woeste landschappen van de Ardennen. Beginnend in Frankrijk, strekt de Ardennen zich uit in het oosten over Luxemburg en België, om dan verder te gaan naar Duitsland, met drie Belgische provincies op de route – Namen in het westen, Luxemburg in het zuiden en Luik in het oosten. Het hoogste gedeelte, gelegen in het Duitstalige oosten van het land, is de Hoge Venen, een uitgestrektheid van winderige heidevelden die zich uitstrekt van Eupen tot Malmédy. Maar dit is niet de meest aantrekkelijke of populaire uithoek van de Ardennen, die verder naar het westen ligt, de grenzen ervan worden ruwweg bepaald door Dinant, La Roche-en-Ardenne en Bouillon. Deze streek krijgt karakter en variatie door zijn riviervalleien: diepe, beboste ravijnen, soms subliem en inspirerend mooi, tot aan hoge groene toppen. De Ardense grottenstelsels zijn ook een grote trekpleister, vooral die in de valleien van de Maas, de Ourthe en de Lesse, die in de loop der eeuwen zijn uitgesleten door ondergrondse rivieren die de kalksteenheuvels hebben doorsneden en opgelost, waardoor stalagmieten en stalactieten in hun kielzog zijn achtergebleven.

Belgische Ardennen bezienswaardigheden

Bouillon en omgeving

Beginnend BOUILLON, dicht bij de Franse grens aan de rand van de Ardennen, zo’n 50 km ten zuidwesten van La Roche, is een bekend en vrij knap vakantieoord, ingesloten in een lus van de rivier de Semois en bekroond door een prachtig kasteel. Het is een ontspannen en gemoedelijke plaats, en een uitstekende uitvalsbasis voor het verkennen van de wildernis van het platteland rond, in het bijzonder de Semoisvallei.

Kasteel van Bouillon

Bouillon’s trots en vreugde is het onmogelijke pittoreske Château, gelegen op een lange en steile heuvelrug die hoog boven de stad uitsteekt. Het kasteel was oorspronkelijk in handen van een opeenvolging van onafhankelijke hertogen die het grootste deel van het land hier in handen hadden. Er waren vijf van hen, allen Godfried van Bouillon genoemd, waarvan de vijfde en laatste in 1096 op de Eerste Kruistocht vertrok om zijn heerschappij te verkopen (deels om het geld voor zijn reis bijeen te brengen) aan de prins-bisschop van Luik, en drie jaar later Jeruzalem te veroveren, toen hij tot kruisvaarderskoning werd verkozen. Hij had echter nauwelijks tijd om zich te vestigen voordat hij ziek werd – ofwel door ziekte, ofwel, zoals toen werd gesuggereerd, omdat zijn moslimvijanden hem vergiftigden, en hij stierf in Jeruzalem in 1100. Later kreeg Lodewijk XIV het oude hertogdom in handen en liet het kasteel onmiddellijk herbevestigen naar het ontwerp van zijn militaire architect Vauban, wiens handwerk vandaag de dag het grootste deel van de vesting bepaalt.

Het is een intrigerende oude plek, met paden die zich door de meeste binnenplaatsen, langs de kantelen en torens, en door kerkers vol met wapens en martelwerktuigen slingeren. De meeste bezoekers rijden naar de ingang, maar lopen is ook gemakkelijk genoeg – ofwel via de rue du Château ofwel, sterker nog, via een stel steile trappen die omhoog gaan vanaf de rue du Moulin, een straat terug van de rivier. Een van de hoogtepunten is de uit de rots gehouwen Salle de Godfrey, met een groot houten kruis dat in de vloer is verzonken, en sportbeeldhouwwerk dat de geschiedenis van het kasteel illustreert; op de top van het kasteel staat ook de Tour d’Autriche (Oostenrijkse toren), met een prachtig uitzicht over de Semoisvallei.

Lees ook: Hoe draag je als volwassene een regenjas?